과학계 소식: 2023 리제네론 과학 경시 대회

그림 1: 리제네론 과학 경시 대회(Regeneron STS) 2023년 수상자: Emily Ocasio, Neel Moudgal, Ellen Xu. (출처: Society for Science)

고등학교 과학 박람회는 체육관에서 진행되는 레고 로봇과 화산 모형 만들기로 시작하여 오랜 시간 발전해 왔습니다. 최근에는 과학 경진 대회에서 수상한 청소년 과학자들에게 수백만 달러의 장학금, 연구 보조금 그리고 기타 상금이 수여됩니다. 전국 대회에서의 입상은 특별한 학업 및 경력 기회를 얻는 발판이 될 수도 있습니다. 이 대회를 통해 학생들은 세계 최고 수준의 과학자 및 학자들과 교류할 수 있을 뿐만 아니라 차세대 STEM 리더를 스카우트하려는 회사들과도 교류할 수 있습니다

리제네론 과학 경시 대회(Regeneron Science Talent Search)

리제네론 과학 경시 대회(STS)는 세계에서 가장 권위 있는 대회 중 하나입니다. 또한, 최고 수준의 상금을 수여하는 대회로, 1등에게는 무려 25만 달러의 거금이 수여됩니다. 1942년 시작된 리제네론 STS는 미국에서 가장 오래된 과학 및 수학 경시대회로, 원래는 Westinghouse STS로 알려졌으나 1998년에 인텔이 후원사가 되었고, 2017년에는 리제네론이 10년간 1억 달러를 후원하기로 약속하며 후원사로 선정되었습니다. 리제네론은 심각한 질병을 앓고 있는 환자의 삶을 바꿔주는 의약품을 개발하는 글로벌 생명공학 회사입니다. 이 프로그램은 1921년부터 과학적 소양, 과학 연구 및 STEM 교육에 대한 접근성을 위해 노력해온 비영리 단체인 Society for Science에서 관리합니다.

그림 2: 리제네론 STS 로고. (출처: Society for Science)

절차 및 상금

독창적인 연구 프로젝트를 완료한 고등학교 3학년 학생에게만 STS 참가 자격이 주어지고, 경쟁이 치열하며 신청 시 복잡한 절차를 마쳐야 합니다(공식 규정과 참가 지침이 43페이지에 달함). 그런 다음 박사급 과학자 패널이 연구 보고서 및 과학적 장점, 학업 적성 및 성취도, 미래 과학계 리더로서의 전반적인 잠재력 등의 기준에 따라 참가자를 평가하고 점수를 매깁니다.

매년 약 2,000명의 지원자 중 300명만이 STS 장학생으로 선정되며, 각 장학생에게는 소속 고등학교 내 STEM 프로그램을 위한 지원금으로 2,000달러가 수여됩니다. STS 결선 진출자 40명에게는 일주일간의 현장 경연에 참가할 수 있도록 워싱턴 D.C. 여행 경비가 전액 지원됩니다. 1등부터 10등까지는 40,000 ~ 250,000달러의 상금이 수여되며(그림 3 참조), 나머지 30명의 학생에게는 25,000달러가 지급됩니다. 상금은 수상자에게 교육비로 지급되거나 수상자가 선택한 대학에 직접 지급됩니다.

그림 3: 리제네론 과학 경시 대회(Regeneron STS Awards) (출처: Society for Science)

2023년 수상자 소개

결과는 2023년 3월 14일에 발표되었습니다(그림 1). 1등 수상자 Neel Moudgal(17세, 미시간주 살린)은 암, 자가면역질환, 바이러스 감염과 같은 질병에 대한 새로운 진단 및 치료약 개발을 촉진하기 위해 다양한 RNA 분자의 구조를 신속하고 안정적으로 예측하는 컴퓨터 모델을 개발했습니다.

2등은 AI 모델을 사용하여 공개적으로 사용 가능한 FBI 데이터와 Boston Globe 기사를 매칭한 Emily Ocasio(18세, 버지니아주 폴스처치)가 차지했습니다. 그녀의 프로젝트는 인종, 성별, 나이에 따라 살인 사건 피해자에 대한 뉴스 보도에서 숨겨진 편견을 보여주었습니다.

3등 수상자인 Ellen Xu(17세, 캘리포니아주 샌디에이고)는 매우 어린 아이들에게 발생하는 희귀 심장 질환인 가와사키병의 진단을 개선하기 위한 컨볼루션 신경망(머신러닝의 하위 집합) 컴퓨터 모델을 선보였습니다.

그 외에 q-미적분을 연구하고 's-미적분'이라는 자신만의 버전을 개발해 10만 달러를 받은 Max Misterka(16세, 버지니아주 해리슨버그)는 동 버전이 양자 물리학 분야에서 유용하게 쓰일 수 있기를 바라고 있습니다. Linden James(17세, 노스캐롤라이나주 더럼)는 인간의 외상성 뇌 손상을 치료하기 위해 갑상선 호르몬 T3를 사용할 경우의 이점을 조사했으며, Ambika Grover(17, 코네티컷주 그리니치)는 뇌졸중 환자의 혈전을 분해하도록 설계된 주사 가능한 마이크로버블 치료법을 고안했습니다.

리제네론 STS 참가자들의 탁월한 창의성과 열정을 감안해 보면, 역대 수상자 중에 13명의 노벨상 수상자, 11명의 국가과학훈장(National Medal of Science) 수상자, 2명의 필즈 메달(Fields Medal) 수상자, 수십 명의 맥아더 재단(MacArthur Foundation) 펠로우, 슬론 연구(Sloan Research) 펠로우, 과학 아카데미(Academy of Sciences) 입회자 등이 포함되어 있는 것은 어쩌면 당연한 일입니다.

STEM 격차 해소

여중생의 약 75%가 STEM에 큰 관심을 보이지만 고등학교에 진학하면 이 수치는 크게 떨어집니다. 대학에 진학하면 대부분의 STEM 분야에서 남성이 여성보다 훨씬 더 많으며, 오늘날 여성은 STEM 인력의 28%에 불과합니다. 이러한 격차를 줄이기 위해서는 고등학교 시절부터 여학생들의 과학에 대한 열정을 키우는 것이 필수적입니다. 리제네론 STS와 같은 대회에서 목격되는 동지애와 멘토링이 바로 그 역할을 하고 있습니다. 실제로 지난 5번의 STS 대회 중 3번의 대회에서 여성이 1위를 차지했으며, 2023년 결선 진출자 중 절반 이상이 여성입니다.

2022년 1등 수상자인 Christine Ye는 25만 달러의 장학금을 스탠포드 대학에서 사용하고 있습니다. 그녀는 중성자별과 블랙홀 사이의 거대한 충돌에서 방출되는 중력파를 분석하는 프로젝트로 수상했었습니다. 현재 천체물리학을 전공하고 있는 그녀는 이미 저명한 천체물리학 저널(Astrophysical Journal)에 논문을 게재한 바 있습니다.

2024 리제네론 STS 지원은 2023년 6월 1일에 시작되며 11월 초에 지원 접수가 마감됩니다.

참고 자료

1 – Society for Science(2023년 3월 14일). 2023년 리제네론 과학 경시 대회에서 RNA 분자 구조, 미디어 편향성, 소아 심장병 진단에 관한 주목할 만한 과학 연구로 180만 달러 이상의 상금을 수상한 학생들 www.Societyforscience.org. 검색일: 2023년 3월 15일

2 – 미국 대학 여성 협회(n.d.). STEM 격차 해소. www.aauw.org. 검색일: 2023년 3월 15일