미국의 뛰어난 광자학 인재들

1970년대의 암흑시대로 기억을 거슬러 올라가자면, 저는 학위 취득 직전에 흥미로운 취업 면접을 본 적이 있습니다. 채용 담당자는 적외선(IR) 기술 과목을 수강한 학부생은 처음이었기에 저를 면접하고 싶었다고 말했습니다.

당시 IR 엔지니어링의 주요 용도는 미사일 유도 시스템이었습니다. 관련된 광학은 일반적으로 대학원 과정 과목에서 다루어졌으며, 그 주제에 대해 어느 정도 친숙한 엔지니어링 학사 학위를 가진 사람들은 드물다는 사실은 자명했습니다.

오늘날 광학 및 광선 처리는 자율 주행 차량부터 가상 현실까지 다양한 분야에서 매우 인기있는 주제입니다. 그러나 광자학 배경을 가진 인력을 찾기는 여전히 어려운 것 같습니다. 시대 현실을 보여주는 것으로, 애리조나 대학의 Wyant 광과학 대학에서 일어난 일이 있습니다. 보도에 따르면 최근 그곳에서 열린 채용 행사에서 모집 인원이 참석한 학생 수보다 많았다고 합니다. 그리고 여전히 광자학은 주로 대학원 과정의 주제인 것처럼 보입니다. Wyant가 수여하는 광학, 광과학 학위의 대략 3분의 2는 석사 및 박사 학위입니다.

(이미지 출처: Adafruit)

STEM 부문 인력의 부족은 한동안 헤드라인을 장식했지만, 광자학 분야는 눈에 잘 띄지 않는 분야이기에 더욱 문제가 됩니다. 수익성이 좋은 고용 분야를 알아보기 위해서는 미국 노동통계국(BLS)의 자료를 참고해야 합니다. BLS 웹사이트는 매년 주, 위치, 직종 집중도 등으로 분류된 거의 800개 직업에 대한 고용 및 임금 추정치를 제공합니다. 그러나 BLS 데이터에서 광학 엔지니어에 대한 통계를 찾기는 어려울 것입니다. 분야가 여전히 너무 작아서 고유의 범주로 분류되지 않습니다. 따라서 '기타 엔지니어' 범주에 일괄적으로 포함됩니다.

엔지니어에게 가장 수익성이 높은 분야를 찾는 데 관심이 있는 사람들은 BLS 사이트에서 그 답변을 얻을 수 있습니다. BLS 사이트에서, 석유공학 엔지니어가 중간값 130,850달러의 연봉으로 가장 많이 번다는 사실을 알게 될 것입니다. 이는 2위 전공인 컴퓨터 하드웨어 엔지니어(128,170달러)보다 몇 퍼센트 더 많은 금액입니다.

쇠퇴해가는 전공처럼 보이는 분야의 엔지니어들이 왜 재정적으로 안정적인지 의아해할 수 있습니다. 한 가지 이유는 석유공학이 고도로 전문화된 분야이기 때문입니다. BLS 데이터에 따르면, 2020년에 해당 분야의 엔지니어는 약 28,500명에 불과했습니다. 그리고 2017년 가장 많은 2,300명에게 석유공학 학위가 수여된 반면, 올해는 약 400명에게만 학위가 수여될 예정입니다. 게다가, 숙련된 석유공학 엔지니어의 산업 현장 임금은 매우 높아서, 대학교에서 석유공학 교수진을 유치하는 데 어려움이 있습니다.

석유공학 분야에서 높은 급여를 받는 또 다른 이유에 대해, 이미 그곳에 고용된 엔지니어들은 그들의 작업 환경이 힘들기 때문이라고 말합니다. 석유공학 엔지니어 커리어의 처음 몇 년은 매일 12 ~ 18시간, 주당 6 ~ 7일 근무가 일반적입니다. 그리 매력적인 경험이라고 할 수는 없죠. 그래서 사람들이 더 나은 근로 조건을 찾아 이직하는 것을 막기 위해서는 더 많은 추가 급여가 필요합니다.

물론, STEM 분야에서 직업을 선택할 때 급여만이 유일한 고려 사항은 아닙니다. 다른 고려 사항들을 수치화한 채용 정보를 찾을 수 있는 사이트로는 Scholaroo.com이 있습니다. 비록 이 사이트의 주요 목표는 학생들이 장학금을 찾도록 돕는 것이지만, 103개 학위를 비교하여 취업 가능성, 급여, 직업 안정성, 그리고 경력를 쌓는 데 드는 비용별로 순위를 매깁니다. Scholaroo는 초임 중간값 급여부터 해당 전공의 실업률에 이르기까지 12가지의 핵심 지표를 고려합니다. 흥미롭게도 석유공학 공학은 Scholaroo의 상위 전공 3위 이내에 들었습니다. 그러나 더 높은 두 자리는 보험계리학과 컴퓨터 공학이 차지했습니다.

보험계리학은 보험 업계 이외의 사람들은 그것이 무엇인지 아는 사람이 거의 없다는 점에서 흥미로운 전공입니다. 이 분야는 기본적으로 수학, 확률 및 통계를 이용하여 위험을 수량화하는 것입니다. 석유공학과 마찬가지로 2020년에 27,700명만 고용할 정도로 비교적 작은 분야입니다. 그리고 급여는 중간값 134,400달러로 나쁘지 않습니다. 뛰어난 수치 기술을 요구하는 또 다른 분야인 응용 수학은 Scholaroo의 상위 10대 전공으로 선정되었습니다.

수학 기반 분야가 수익성이 높다는 특성에서 알 수 있는 한 가지 사실은, 이러한 추세가 계속되면 다음과 같은 오래된 농담의 종말을 알릴 수 있다는 것입니다. Q: 라지 사이즈 피자와 수학 박사의 차이점은무엇일까요? A: 라지 사이즈 피자로는 4인 가족이 먹을 수 있습니다.

이제 광자학 엔지니어링이라는 다소 알려지지 않은 분야로 다시 눈을 돌려보겠습니다. 특히 STEM에 관심이 많은 청소년 사이에서 그 위상을 높이기 위한 계획들이 시행되고 있습니다. 예를 들어, 국방부(DoD)는 미국 광학 제조 센터에 젊은 세대를 광학 분야에 참여시키기 위한 노력을 강화할 것을 요청했습니다.

현재 광학 공학의 중간값 급여는 약 99,000달러인 것 같습니다. 하지만 화씨 110도의 텍사스에서 기름투성이로 일하는 것보다 광학 연구실 근무로 더 높은 수입을 올릴 수 있을 때, 광자학 공학에 역점을 두려는 노력이 결실을 맺음을 알게 될 것입니다.